A diferença entre grandes e pequenas empresas está crescendo. Por quê?

Por Vijay Govindarajan, Baruch Lev, Anup Srivastava e Luminita Enache

As manchetes de pesquisa e notícias estão repletas da idéia de que as grandes empresas tradicionais não podem inovar e que as empresas digitais menores tornarão extintas muitas empresas maiores. Embora tenhamos visto inúmeras startups dos últimos trinta anos, não apenas perturbando os negócios, mas também se tornando as megacorporações da atualidade, pensamos se essa interrupção está se acelerando com o momentum da revolução digital. Em particular, queríamos ver se as grandes corporações estabelecidas estão sendo cada vez mais deslocadas pelas novas tecnologias ou se estão realmente aproveitando as novas tecnologias digitais e outras para inovar e crescer.

Ao contrário do senso comum, descobrimos que as grandes empresas têm cada vez mais probabilidade de manter suas posições dominantes, enquanto as pequenas empresas têm cada vez menos chances de se tornarem grandes e lucrativas. E parte da razão dessa crescente divisão corporativa entre grandes e pequenas empresas é o aumento dos gastos em pesquisa e desenvolvimento de grandes empresas. Nossos resultados apoiam a tese de Lou Gerstner de que os elefantes não estão se deliciando com sua glória passada, mas podem de fato dançar e até se tornarem mais ágeis.

No gráfico abaixo é possível ver a diferença anual ajustada pela inflação entre os valores médios de mercado das maiores e menores empresas públicas (os 30% superiores e os 30% inferiores das empresas, por valor de mercado do patrimônio), listadas nas bolsas de valores dos EUA. É evidente que, a partir de meados dos anos 90, a diferença de tamanho entre o grande e o pequeno aumentou de forma contínua e rápida, exceto nos anos de recessão de 2008-2009. Essa diferença, em valor em dólar de 1981, atingiu quase US$3,5 bilhões em 2017. Em 2017 essa diferença é de US$8,8 bilhões. Considerando que examinamos os valores medianos, essa diferença não é motivada pelo grande sucesso de algumas empresas como Apple e Amazon. Quando também examinamos as grandes e pequenas empresas separadamente, descobrimos que as primeiras estão ficando maiores enquanto as últimas estagnam.

A diferença de desempenho entre o grande e o pequeno também aumenta. A diferença no retorno médio dos ativos operacionais foi de 15% na década de 1990, mas recentemente dobrou para 30-35% – uma enorme lacuna na lucratividade dos ativos operacionais. A inspeção dos dois grupos separadamente esclarece que as grandes empresas estão ficando mais lucrativas, enquanto as pequenas sofrem com a falta de lucro crônica. De fato, tanto o retorno mediano dos ativos operacionais quanto a margem de lucro mediana das pequenas empresas se tornaram negativas durante 2015-2017.

Além disso, a diferença na fração das empresas que relatam perdas anuais também aumentou: enquanto 10-15% das grandes empresas relataram perdas anuais nos últimos anos, esse número representa sinistros 60-65% das pequenas empresas. Portanto, quase dois terços das pequenas empresas não conseguem cobrir suas despesas, apesar da economia em expansão. A agilidade e a criatividade amplamente divulgadas das pequenas empresas não são evidentes nos dados.

Quando examinamos o principal fator de desempenho e crescimento das empresas – a taxa de investimento em ativos tangíveis e intangíveis (P&D, marcas, tecnologia, recursos humanos, etc.) – encontramos um aumento dramático na diferença entre o volume de investimentos em intangíveis entre grandes e pequenas. O gráfico abaixo mostra, por exemplo, que a diferença entre os gastos médios anuais em pesquisa e desenvolvimento de grandes e pequenas empresas cresceu de menos de US$20 milhões na década de 1980 para quase US$120 milhões em 2017 (inflação ajustada para 1981). Em média, uma grande empresa gastou US$330 milhões em pesquisa e desenvolvimento em 2017, enquanto média das pequenas empresas registrou insignificantes US$6 milhões – obviamente insuficientes para acompanhar o ritmo de um grande concorrente, exceto por uma descoberta fortuita. A produtividade decrescente dos investimentos em P&D piora as coisas para as pequenas empresas.

Existe um padrão semelhante de uma divisão crescente para despesas de SG&A (vendas, gerais e administrativas), que geralmente incluem gastos intangíveis, como em TI, marcas, recursos humanos e processos de negócios exclusivos. Claramente, as grandes empresas aumentaram seus investimentos em inovação e gastos intangíveis e não estão se aquecendo em suas glórias. Por exemplo, grandes empresas de varejo e bancos estão capitalizando os avanços na inteligência artificial para auxiliar suas operações herdadas.

Um opositor pode argumentar: “Isso tudo é normal”. Amazon, Netflix e Microsoft também eram pequenas empresas, mas cresceram e se tornaram grandes e dominantes. Muitas das empresas atualmente pequenas certamente se sairão da mesma forma. Qual é o problema?

O problema está na mais surpreendente das nossas descobertas: a armadilha de tamanho pequeno. Em termos simples, fica mais difícil para as pequenas empresas “escapar” de sua classe. Enquanto até 2000, 15% a 20% das pequenas empresas se tornavam médias ou mesmo grandes empresas a cada ano, esse percentual foi reduzido pela metade até 2017. Encontramos evidências semelhantes na categoria de grandes dimensões. Até 2000, 75% a 80% das grandes empresas permaneceram em seu grupo no próximo ano, mas esse percentual aumentou para 89% recentemente.

Também analisamos uma medida diferente de aderência do grupo – a correlação entre a classificação de tamanho de uma empresa de um ano para o outro. Quanto maior a correlação, maior a probabilidade de uma pequena empresa permanecer pequena e uma grande empresa permanecer grande. Essa correlação aumentou ao longo do tempo, principalmente para as pequenas empresas, para as quais agora é de 90%. Em outras palavras, se você é uma pequena empresa este ano, é cada vez mais provável que continue sendo uma pequena empresa no próximo ano.

O processo de pequenas empresas crescendo organicamente para capturar posições dominantes, típicas das décadas de 1980 e 1990 (veja: Microsoft, Amazon, Netflix, Amgen, Oracle, Cisco), parece cada vez mais difícil. Ao mesmo tempo, as grandes empresas parecem menos propensas a ceder suas posições dominantes.

Por um lado, é uma boa notícia: as grandes empresas estão inovando e mantendo suas posições dominantes por meio da inovação, escalabilidade e vantagem do pioneirismo. Por outro lado, o fato de as empresas menores estarem cada vez mais excluídas do crescimento não é um bom presságio para a nossa economia, que, ao longo do século passado, liderou o mundo ao criar corporações globais baseadas em idéias e atividades empresariais.

Como um gerente de uma pequena empresa pode escapar da armadilha de tamanho pequeno? Construímos um modelo estatístico para distinguir entre as empresas que permaneceram pequenas e as que cresceram muito. Constatamos que o último teve um investimento substancialmente mais alto em intangíveis, maior dívida levantada (para financiar o investimento) e menos perdas anuais do que as sempre pequenas. Os fugitivos tinham uma base de ativos relativamente mais alta e eram mais jovens do que os deixados para trás. Notavelmente, o investimento em ativos físicos (ativo imobilizado), recompra de ações, pagamento de dividendos e aquisições foram negativamente associados à probabilidade de fuga.

Também construímos um modelo para distinguir entre as empresas que permaneceram grandes e as que abandonaram essa classe. Os fatores significativos que ajudaram o sucesso de grandes empresas foram investimentos em intangíveis e ativos físicos, recompras de ações, pagamentos de dividendos e extensão e tamanho de sua posição dominante. Embora existam diferenças significativas entre os fatores de sucesso para grandes e pequenas empresas, um tema comum são os investimentos intangíveis. O controle exclusivo dos dados dos clientes pode ajudar na consolidação de grandes empresas digitais.

Em suma, encontramos evidências de que as grandes empresas não inovam e que seus negócios serão interrompidos em breve por pequenas empresas. O conjunto de oportunidades de investimento e crescimento de pequenas empresas está diminuindo e sua agilidade e resistência estão cada vez mais sob pressão. Por outro lado, as grandes empresas estão prosperando, investindo em inovação e ativos intangíveis em um ritmo crescente, e parecem mais bem preparadas para enfrentar os desafios das pequenas empresas do que as mostradas na literatura.