É uma tendência de leilão de tokens não fungíveis com base em dados científicos uma moda fascinante da arte, um desastre ambiental ou o futuro da genômica monetizada?
Por Nicola Jones para a Nature
De memes de gatos e faixas de música a todos os tipos de arte digital, o mercado bizarro, muitas vezes peculiar, de tokens não fungíveis (NFTs) está crescendo. E agora, a ciência está entrando no movimento para esses recibos de propriedade de arquivos digitais que são comprados e vendidos online.
Em 8 de junho, a Universidade da Califórnia, Berkeley, leiloou um NFT baseado em documentos relacionados ao trabalho do pesquisador de câncer ganhador do Prêmio Nobel James Allison por mais de US$ 50.000. Em 17 de junho, a Força Espacial dos EUA – um braço das Forças Armadas dos EUA – começou a vender uma série de NFTs apresentando imagens de realidade aumentada de satélites e iconografia espacial.
E de 23 a 30 de junho, o cientista da computação Tim Berners-Lee, que inventou a World Wide Web, está leiloando um NFT com o código-fonte do navegador original, junto com um vídeo silencioso do código sendo digitado.
Enquanto isso, o pioneiro da biologia George Church e uma empresa que ele co-fundou, a Nebula Genomics em São Francisco, Califórnia, anunciaram sua intenção de vender um NFT do genoma de Church. Church, um geneticista da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, que ajudou a lançar o Projeto Genoma Humano, é bem conhecido por propostas polêmicas, incluindo a ressurreição do mamute peludo e a criação de um aplicativo de namoro baseado em DNA.
A moda dos NFTs foi celebrada online por elevar a arte digital – e simultaneamente ridicularizada como sem sentido e por ter uma enorme pegada de carbono devido ao enorme poder de computação necessário para sustentá-la.
Os argumentos sobre os NFTs na ciência são igualmente acalorados, com alguns dizendo que eles fornecem um incentivo para mostrar a ciência ao público; um novo método de arrecadação de fundos; e até mesmo uma forma de as pessoas ganharem royalties quando as empresas farmacêuticas compram acesso aos seus dados genômicos. Outros dizem que os NFTs – que operam de maneira semelhante às criptomoedas digitais – são apenas energia desnecessária sendo despejada em uma bolha de mercado que certamente estourará.
“Quanto mais você olha para ele, mais percebe como ele é maluco”, diz Nicholas Weaver, que estuda criptomoeda no Instituto Internacional de Ciência da Computação em Berkeley.
Bolha NFT
Os NFTs usam a tecnologia blockchain que sustenta criptomoedas, como Bitcoin, para certificar a propriedade de um arquivo. Os NFTs são “cunhados” da mesma forma que a criptomoeda – usando uma das muitas plataformas online para adicioná-los a um livro razão de blockchain à prova de violação, normalmente a um custo de dezenas ou centenas de dólares – e depois vendidos online. As pessoas podem comprar e negociar esses certificados da mesma maneira que itens de coleção físicos, como cartões de beisebol. A arte ou os dados podem ser vistos gratuitamente online e baixados em sua forma original; o comprador NFT simplesmente tem um recibo verificável de propriedade.
O conceito de NFT nasceu no início de 2010, mas explodiu neste ano: em março, por exemplo, um NFT para uma obra de arte digital de um artista americano apelidado de Beeple foi vendido por quase US$ 70 milhões. O mercado de NFT atingiu um recorde de vendas em 30 dias de US$ 325 bilhões no início de maio. Em junho, esfriou significativamente, mas ainda registra mais de US$ 10 milhões em vendas por semana.
Michael Alvarez Cohen, diretor de desenvolvimento do ecossistema de inovação no escritório de propriedade intelectual da Universidade da Califórnia, Berkeley, decidiu tentar usar NFTs para arrecadar fundos para a universidade. Uma equipe de designers digitalizou documentos legais protocolados na universidade, junto com notas manuscritas e fax relacionados às valiosas descobertas de Allison. Esta obra de arte, chamada de The Fourth Pillar, está disponível para que todos possam ver online, e a equipe cunhou um NFT para a propriedade da obra.
Depois de uma curta guerra de lances, o NFT foi vendido em 8 de junho por 22 ether (cerca de US$ 54.000). O comprador foi um grupo de ex-alunos de Berkeley chamado FiatLux DAO, fundado dias antes pelos mesmos especialistas em blockchain que aconselharam Berkeley sobre como criar o NFT em primeiro lugar. O dinheiro será dividido entre a Fundação do site de leilões NFT, um fundo de pesquisa de Berkeley e compensações de carbono.
“É uma combinação interessante de mostrar ao mundo esses documentos históricos e também criar arte e patrocinar pesquisa e educação”, diz Cohen. “É uma espécie de círculo lindo.”
Mas outros argumentam que vender NFTs é um desperdício, porque os blockchains dependem de processamento computacional que consome muita energia para evitar a corrupção de dados. A operadora de moeda digital Ethereum, por exemplo, atualmente usa quase a mesma carga de energia que todo o Zimbábue.
Isso torna os NFTs “realmente uma quantidade criminosa de desperdício por algo que não faz nada de valioso além de atuar como um banco de dados de recibos de gatos feios”, diz Weaver. Leiloar os papéis físicos faria mais sentido, diz ele.
Corrida do ouro do genoma
A equipe de Berkeley também está criando uma arte digital a partir de documentos relacionados à ganhadora do Nobel Jennifer Doudna, uma das pioneiras da edição de genes CRISPR, para um futuro leilão da NFT. Isso está sendo retardado pela necessidade de garantir que sua patente – que ainda está ativa – não seja infringida por essa arte.
Enquanto isso, em 10 de junho, Church e a Nebula Genomics colocou à venda 20 NFTs, cada um apresentando uma obra de arte baseada na imagem de Church e um desconto especial de edição limitada no serviço de sequenciamento do genoma completo de Nebula. O dinheiro arrecadado será dividido entre uma instituição de caridade não identificada, a Church, a empresa de blockchain Oasis Labs, a Nebula Genomics e a plataforma de vendas AkoinNFT.
Essa oferta é um surpreendente retrocesso em relação ao que foi originalmente anunciado: o grupo disse que venderia um NFT incluindo o genoma de Church em um leilão de 10 de junho. Mas esse plano foi colocado em banho-maria no último minuto, disse Nebula Genomics à Nature, “porque os mercados de NFT e criptográficos caíram na semana passada”.
“Nosso plano é continuar esperando que as condições de mercado melhorem antes de lançar todo o leilão”, disse o co-fundador da Nebula, Kamal Obbad. Não está claro quando isso acontecerá.
A ideia de vender um NFT do genoma de Church provocou empolgação e perplexidade online. Como um cientista brincou no Twitter, dado que o genoma de Church há muito está disponível gratuitamente online: “Por uma estranha coincidência, também estou vendendo o genoma de George Church! No entanto, não há leilão, NFT ou qualquer coisa ”, brincaram eles, oferecendo-se para enviar o link em troca de US$ 5.
Problemas éticos
Mas para a empresa de Church, este NFT tem um propósito mais sério: um ensaio. A Nebula Genomics já usa a tecnologia blockchain para permitir que 15.000 pessoas, cujos genomas inteiros sequenciou, concedam acesso temporário a seus dados a usuários específicos (como empresas farmacêuticas em busca de ligações entre genes e doenças). Os NFTs podem, no futuro, fornecer um sistema útil para permitir que os clientes ganhem dinheiro com essas trocas, diz Obbad.
Algumas outras empresas estão experimentando maneiras semelhantes de os clientes venderem dados genômicos em mercados de blockchain. A ideia é dar aos usuários mais controle sobre seus dados e direcionar os lucros diretamente para os indivíduos, encorajando assim mais pessoas a terem seus genomas sequenciados.
Mas alguns observam que esses objetivos podem ser alcançados sem NFTs. O plano de leiloar um NFT para o genoma de Church “é um golpe de relações públicas”, diz Yaniv Erlich, um cientista da computação da Universidade de Columbia em Nova York e diretor de ciência da MyHeritage, uma empresa de sequenciamento de genoma e genealogia com sede em Or Yehuda, Israel.
Vender genomas pessoais abre questões éticas, diz o bioeticista Vardit Ravitsky da Universidade de Montreal, no Canadá, como se algum indivíduo realmente possui seu genoma, visto que grande parte dele é compartilhado com membros da família. Ela também observa que já há debates sobre se as pessoas deveriam ter permissão para ganhar dinheiro com seus recursos biológicos, por exemplo, por meio da doação de esperma. O problema da venda de dados, diz ela, “será a próxima geração dessas questões”.
Existem muitas “questões em aberto”, concorda Obbad, que diz que a proposta de vender um NFT com o genoma de Church foi “um bom começo de conversa”.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01642-3
Publicado originalmente em Nature em 18/06/2021
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